なぜ人類は五つの大陸で異なる発展をとげたのか。分子生物学から言語学に至るまでの最新の知見を編み上げて人類史の壮大な謎に挑む。ピュリッツァー賞受賞作。
朝日新聞 ゼロ年代の50冊 2000年~2009年に刊行された全ての本の第1位のに選定された名著。
【目次】
プロローグ ニューギニア人ヤリの問いかけるもの／第１部 勝者と敗者をめぐる謎（一万三〇〇〇年前のスタートライン／平和の民と戦う民との分かれ道／スペイン人とインカ帝国の激突）／第２部 食料生産にまつわる謎（食料生産と征服戦争／持てるものと持たざるものの歴史／農耕を始めた人と始めなかった人／毒のないアーモンドのつくり方 ほか）／第３部 銃・病原菌・鉄の謎（家畜がくれた死の贈り物）